« Nous connaissons tous son génie », explique le réalisateur et producteur exécutif Ron Howard dans une interview sur le site Internet de National Geographic. « Mais la vie privée de l’homme de science est beaucoup plus complexe et dramatique que je ne l’imaginais. » Son histoire personnelle, humaine au plus haut point, a connu de nombreux échecs. « L’icône Albert Einstein nous est familière », renchérit le producteur exécutif Brian Grazer, « et il ne nous vient pas à l’esprit qu’il ait pu échouer en quoi que ce soit. Mais quand on aspire à quelque chose, que l’on se bat et que l’on prend des risques, on ne peut pas gagner sur tous les tableaux. C’est ce que l’on montre ici. »
En dehors de ses défauts personnels, le contexte historique ne fait rien pour faciliter la vie du savant. Il a ainsi traversé deux guerres mondiales et, en tant que juif dans son Allemagne natale, subi l’antisémitisme virulent de l’époque. Basée sur le livre richement documenté et magnifiquement écrit de Walter Isaacson, Einstein : sa vie et son univers paru en 2007, la série couvre toute la vie du physicien.
Son questionnement constant et ses rêveries apparaissent certes comme du temps perdu aux yeux de ses enseignants, mais, pour Einstein, de telles méthodes s’avèrent fructueuses : bon nombre de ses découvertes, en effet, proviennent de la façon dont il a su visualiser la mise en pratique de ses idées. Ainsi une de ses phrases les plus célèbres : « La connaissance est limitée, mais l’imagination transcende le monde. » Et d’avouer qu’il pensait rarement en mots.
La série utilise de manière convaincante ses expériences de pensée, en décrivant les idées et les processus qu’il tente de visualiser. Malgré ses excentricités, Einstein possède une chose qui fait défaut au commun des mortels : une capacité de concentration qui peut s’étaler sur des jours, voire des mois. Tel était le secret de son génie, selon Geoffrey Rush, qui interprète le rôle du scientifique. « Ce qui sépare Einstein du commun des mortels, c’est qu’il a su concentrer ses efforts sur les dons phénoménaux dont il a compris qu’ils seraient l’œuvre de sa vie ».